In multitudinea de mijloace medicamentoase si nemedicamentoase utilizate pentru alinarea durerii un loc aparte îl ocupa si termoterapia. Aceasta implica folosirea caldurii sau a frigului pentru obtinerea analgeziei. Caldura actioneaza asupra terminatiilor nervoase, stimuland unele fibre cu rol în atenuarea durerii (fibre A) si determina vasodilatatia si relaxarea musculaturii striate si netede. Se poate aplica atat local, cat si general, prin folosirea recipientelor cu parafina calda, bai sau dusuri, radiatii infrarosii, unde ultrascurte.
De regula, se fac sedinte de 20-30 de minute, perioada în care caldura îsi exercita rolul analgezic si sedativ. Astfel, se obtin rezultate notabile în nevralgiile viscerale si reumatismale, precum si în unele boli vasculare. Frigul este cunoscut de secole ca agent analgezic. De altfel, istoria medicinei a retinut faptul ca Larey, medicul lui Napoleon, în campania din Rusia, îsi „anestezia“ pacientii împachetandu-le în gheata membrul care trebuia amputat (se mentioneaza ca acesti pacienti primeau si cateva înghitituri de cognac în acelasi scop). Frigul scade conductibilitatea nervoasa, reduce procesele inflamatorii si scade si circulatia sanguina, ca urmare a contractiei vaselor de sange. Frigul se poate aplica prin imersia în bai a unor membre sau prin dusuri reci.
Frecvent, se utilizeaza pungi de gheata aplicate pe diverse suprafete.De asemenea, se poate obtine analgezie prin refrigerare, proiectand pe piele clorura de etil. În acest caz, frigul se poate obtine cu clorura de etil, un lichid volatil, care se evapora instantaneu la temperaturi mai mari de 14-16 grade C. O astfel de tehnica poate fi pusa în aplicare în unele dureri inflamatorii (cum ar fi incizia unor abcese sau flegmoane) sau în traumatismele acute ale sportivilor care acuza dureri foarte mari si la care se proiecteaza clorura de etil sub forma de spray.
Compresele cu gheata mai sunt utilizate si în durerea posttraumatica cu hematoame, precum si în puseele dureroase din lombosciatica. O utilizare aparte a terapiei prin frig o constituie refrigerarea din interventiile chirurgicale pe cord deschis. La aceste cazuri, temperatura corpului este scazuta pana la 32-33 de grade C, cu ajutorul unor medicamente, iar apoi pacientul este plasat într-o baie de gheata, care îi coboara temperatura pana la 28 de grade C. În aceste conditii, nu se urmareste atat efectul anlagezic, cat micsorarea consumului de oxigen al creierului, fapt necesar în perioada în care se înlocuieste cordul bolnav cu cel transplantat si cand creierul este lipsit de sangele care aduce oxigenul necesar.
